In memoriam Denis O’Brien (1936-2026)
Denis O’Brien, scomparso pochi giorni fa nel suo castello in Francia (era nato nel 1936), è stato una delle figure più luminose negli studi nella storia della filosofia antica della seconda metà del XX secolo e dei primi decenni del XXI, cui ha dedicato studi fondamentali e originali. Formatosi al Trinity College di Cambridge con W. K. C. Guthrie, quindi Fellow del Gonville and Caius College della stessa Università, poi ricercatore e direttore di ricerca nel CNRS in Francia, prima presso il Centre Léon Robin, in seguito, fino al pensionamento, nel Centre Jean Pépin, ha scritto opere decisive su Empedocle (Empedocles’ cosmic cycle. A reconstruction from the fragments and secondary sources, Cambridge University Press, Cambridge 1969, riedito nel 2009; Pour interpréter Empédocle, Les Belles Lettres, Paris; Brill, Leiden 1981), su Parmenide (Études sur Parménide, publiées sous la direction de P. Aubenque, Tome I: Le poème de Parménide. Texte, traduction, essai critique par D. O’ Brien, Vrin, Paris 1988), Platone (Le non-être. Deux études sur le ‘Sophiste’ de Platon, Academia Verlag, Sankt Augustin 1995), Plotino (Plotinus on the origin of matter. An exercise in the interpretation of the ‘Enneads’, Bibliopolis, Napoli 1991; Théodicée plotinienne, théodicée gnostique, Brill, Leiden 1993) e sulle teorie fisiche antiche (Theories of weight in the ancient world. Four essays on Democritus, Plato and Aristotle. A study in the development of ideas, 4 voll., Les Belles Lettres, Paris; Brill, Leiden 1981 ss.), oltre a numerosissimi saggi e articoli in volumi e riviste (si veda https://independent.academia.edu/DenisOBrien3).
Non è questo il contesto adatto per ripercorrere l’influenza e i risultati di questi studi essenziali; ricorderò però che a Denis O’Brien è capitato il caso, più unico che raro, di vedere confermata la sua interpretazione di Empedocle, almeno nei suoi termini generali, dal ritrovamento di alcuni versi precedentemente ignoti del poema empedocleo (il celeberrimo Empedocle di Strasburgo). Non si tratta di una soddisfazione da poco. Ma l’insieme dei suoi scritti, spesso polemici nei confronti delle posizioni di altri commentatori, del passato e del presente, testimonia di un’attività di ricerca instancabile e inflessibile, rigorosa e coerente, sempre spinta dall’esigenza della verità e non della semplice φιλονικία. Molto della sua vita di studioso si potrà trovare nella splendida Apologia pro vita sua che O’Brien ha composto e inserito in apertura del volume a lui dedicato Agonistes. Essays in honour of Denis O’Brien, edited by J. Dillon and M. Dixsaut, Ashgate 2005.
Nella mia mente resta oggi come ricordo indissolubile degli anni ’90 del Novecento una grande aula alla Sorbona, nei locali dell’Università di Parigi 1, con Monique Dixsaut e Denis O’Brien a dirigere dalla cattedra importanti seminari internazionali, sempre affollatissimi, con ospiti di prestigio, argomenti difficili, molte domande e interminabili discussioni (quasi sempre presenti, in quelle occasioni, gli amici Pierre-Marie Morel e Dimitri El Murr): Monique Dixsaut con una sigaretta in mano, il braccio disteso in basso; Denis O’Brien con un sorriso perennemente ironico, pronto e reattivo a ogni stimolo intellettuale. Lo spirito e il desiderio più autentico della ricerca della verità, l’attenzione instancabile alla ricostruzione filologica e alla comprensione filosofica dei testi, l’esigenza inflessibile dell’esame degli argomenti dei filosofi, considerati in sé e nel loro contesto, la finissima sensibilità storica e l’acutezza dello storico delle idee – sono tutte caratteristiche che hanno animato il suo magistero, come sanno bene tutti coloro che hanno avuto la fortuna di frequentarlo e di seguirne l’insegnamento. A tutto ciò si accompagnavano alcune doti umane rare che caratterizzavano in modo specifico e unico la sua personalità: l’ironia, sempre intelligente e rispettosa degli altri, la generosità intellettuale, che ne faceva un interlocutore prezioso e non comune, la curiosità, che è tratto distintivo degli esseri intelligenti.
Gli studi di filosofia antica perdono un protagonista assoluto; ma coloro che lo hanno conosciuto e amato, che da lui hanno imparato, che con lui hanno avuto la fortuna di discutere, potranno misurare la grandezza di questa perdita nell’intimità della propria coscienza.
Francesco Fronterotta
Denis O’Brien (1936–2026)
Denis O’Brien, who died a few days ago at his château in France (he was born in 1936), was one of the most luminous figures in the study of the history of ancient philosophy in the second half of the twentieth century and the first decades of the twenty-first, a field to which he devoted fundamental and original work. Trained at Trinity College, Cambridge, under W. K. C. Guthrie, and later a Fellow of Gonville and Caius College in the same University, he went on to become a researcher and then Directeur de recherche at the CNRS in France, first at the Centre Léon Robin and subsequently, until his retirement, at the Centre Jean Pépin. He wrote decisive works on Empedocles (Empedocles’ Cosmic Cycle. A Reconstruction from the Fragments and Secondary Sources, Cambridge University Press, Cambridge 1969, reissued in 2009; Pour interpréter Empédocle, Les Belles Lettres, Paris; Brill, Leiden 1981), on Parmenides (Études sur Parménide, publiées sous la direction de P. Aubenque, Tome I: Le poème de Parménide. Texte, traduction, essai critique par D. O’Brien, Vrin, Paris 1988), on Plato (Le non-être. Deux études sur le ‘Sophiste’ de Platon, Academia Verlag, Sankt Augustin 1995), on Plotinus (Plotinus on the Origin of Matter. An Exercise in the Interpretation of the ‘Enneads’, Bibliopolis, Naples 1991; Théodicée plotinienne, théodicée gnostique, Brill, Leiden 1993) and on ancient physical theory (Theories of Weight in the Ancient World. Four Essays on Democritus, Plato and Aristotle. A Study in the Development of Ideas, 4 vols., Les Belles Lettres, Paris; Brill, Leiden 1981 ff.), as well as a great many essays and articles in collective volumes and journals (see https://independent.academia.edu/DenisOBrien3).
This is not the place to retrace the influence and achievements of these essential studies. I will recall, however, that Denis O’Brien was granted the rarest of good fortunes: he saw his interpretation of Empedocles confirmed, at least in its general outline, by the discovery of previously unknown lines of the poem, the celebrated Strasbourg Empedocles. That is no small satisfaction. Yet the body of his writings as a whole, often polemical towards the positions of other commentators past and present, bears witness to a tireless and uncompromising scholarly life, rigorous and consistent, driven always by the demand for truth and never by mere φιλονικία. Much of his life as a scholar may be found in the splendid Apologia pro vita sua that O’Brien composed to open the volume dedicated to him, Agonistes. Essays in Honour of Denis O’Brien, edited by J. Dillon and M. Dixsaut (Ashgate, 2005).
One memory of the 1990s remains indelible in my mind. In a large lecture hall at the Sorbonne, in the premises of the University of Paris 1, Monique Dixsaut and Denis O’Brien presided over important international seminars, always crowded, with distinguished guests, difficult subjects, many questions and endless discussions (our friends Pierre-Marie Morel and Dimitri El Murr were almost always there on those occasions). Monique Dixsaut sat with a cigarette in her hand, her arm stretched downward; Denis O’Brien wore his perpetually ironic smile, quick to respond to every intellectual provocation. The most authentic spirit of the search for truth, an untiring attention to the philological reconstruction and the philosophical understanding of texts, the uncompromising demand that the arguments of philosophers be examined both in themselves and in their context, a very fine historical sensibility and the acuity of the historian of ideas: these were the qualities that animated his teaching, as all who had the good fortune to know him and to follow his instruction are well aware. They were accompanied by rare human gifts that gave his personality its singular character. There was his irony, always intelligent and respectful of others; his intellectual generosity, which made him a precious and uncommon interlocutor; and his curiosity, the distinguishing mark of intelligent beings.
The study of ancient philosophy has lost one of its foremost figures. Those who knew and loved him, who learned from him and had the good fortune to argue with him, will measure the magnitude of this loss in the privacy of their own hearts.
Francesco Fronterotta